搅拌操作是工业反应过程的重要环节，涉及化工、冶金、食品、医药、发酵等领域，因它的原理要包括传热、传质、化学反应等多种过程所以存在复杂性。搅拌的过程就是在流动场中进行动能传递或是包括动能、热量、质量传递及化学反应的过程，而搅拌器是通过输入机械能量获得适应的流动场的装置，搅拌器的性能对相关行业影响非常大。

搅拌是为了混合，混合过程是在强制对流下的强制扩散过程，强制扩散有两种方式，即主体对流扩散和涡流扩散。叶轮把动量传给其周围的液体，产生一股高速液流，这段液流再推动周围的液体，使全部液体在槽内流动起来，产生的全槽范围内的扩散叫做主体对流扩散；当叶轮产生的高速液流在流动时，与周围静止或运动速度较低的液体的界面存在较大的速度梯度，液体受到强烈的剪切，形成大量漩涡，这些漩涡迅速向周围扩散，一方面把更多的液体夹带到这股液流中，同时形成局部范围内物料快速而紊乱的对流运动，而由漩涡运动造成的局部范围内的对流扩散称为涡流扩散。

搅拌器按主要排液方向分为轴流式搅拌器和径流式搅拌器。径流式搅拌器可通过主体对流扩散和涡流扩散实现小范围内的混合，而轴流式搅拌器主要依靠主体对流动运动实现较大范围内的混合。

因混合机理的不同，轴流式搅拌器和径流式搅拌器在混合性能上有较大差异，与径向流搅拌器相比，轴向流搅拌器尤其是翼型轴流桨，有大流量、低剪切、低能耗、高泵送等优点。